保和殿为三大殿的末殿。明朝在此举行册封皇后、皇太子的仪式;清朝每年正月初一和十五在此宴请外藩王公大臣,公主下嫁也在此殿宴请三品以上大员。乾隆年间,科举考试的最高层次殿试,在保和殿举行。殿试鼎甲(前三名)即状元、榜眼、探花,可以从宫城的正门御路走出,插花披红,跨马游街,享受封建时代读书人的最大荣耀。