普陀宗乘之庙是外八庙中最大的一座,俗称“小布达拉官”。乾隆三十五年(1770 年)正值乾隆帝60大寿,次年又值皇太后80 寿诞,乾隆为庆祝这两大节日时,能使前来庆贺的少数民族领袖在这里也能看到南海大寺的普陀道场,借以荣耀自己,于是便授意仿建。按佛教学说,佛教世界有三个普陀,一在印度,一在拉萨,一在浙江定海。然而印度的普陀难以考察,因此效法西藏布达拉官,依样兴建。