以歷史悠久、規模宏偉為嶺南佛教叢林之冠，佔在面積3萬平方米，建于公元前2世紀的西漢初年，曾是南越國的王苑。三國時東吳都尉虞翻居此講學，多種訶樹，故稱“虞苑”、“訶林”。唐儀鳳元年（公元676年），禪宗六祖惠能在此與寺僧論風幡後公開身份、削發受戒，開創佛教禪宗南派。南宋紹興二十一年（公元1151年）定名為光孝寺，並沿用至今。

　　光孝寺內文物古蹟眾多。大雄寶殿是華南現存最古老、保留唐宋遺風最好的珍貴建築，東西鐵塔是全國僅存最古老最完整的鐵塔。瘞發塔、房融洗硯池是唐代古蹟。伽藍殿、六祖殿為宋代建築內格，明、清時重建。還有古菩提樹、訶子樹、蓮花塔、睡佛樓、達摩洗缽泉、世型銅佛、白石觀音和碑林等古蹟。

　　1961年3月國務院公布為全國重點文物保護單位。