貓兒山位于廣西東北部，地跨興安、資源、龍勝3縣，距桂林市122公裡；海拔2141.5米，相對高度1862米，居五嶺之冠，堪稱“華南第一峰”，因山形如貓而得名。整個保護區地勢呈葫蘆形，中部高，四週低。向東南傾斜。中部的八角田，南部的通大坪，西部的三十六包為山間盆地，其餘都是山巒連綿的峰叢地帶。海拔在2000米以上的山有貓兒山等10座，1000米以上的有戴雲山、大竹山、雞公山等68座。面積近2.67萬公頃，其中劃為國家保護區有7160多公頃。

貓兒山山體古老，地形復雜。氣候溫和，水源充足，土壤肥沃，植物種類繁多。隨著海拔的增高，氣溫降低，自然形成不同類型植物的生長地帶。海拔400∼ 1200米為常綠闊葉林和常綠針闊葉人工林。海拔900米以下主要呈亞熱帶喜暖種類及少數熱帶性較強的植物，如潤楠屬、毛桂、榆木、厚皮香，宛田紅花油茶、酸棗。長蕊杜鵑和內嶺杜鵑等；海拔900∼1200米主要是亞熱帶常見植物，如喬木的羅浮栲，粵桂柯、銀鐘樹、鵝掌楸、化香、青錢柳、山合歡等，以及草本的興安梅花草、獐牙菜、西南馬先蒿等，此外還有少數溫帶落葉樹種如水青岡、雷公鵝耳櫪等。海拔1200∼1800米為落葉常綠闊葉混交林，多為亞熱帶和溫帶樹種交雜區域，有桂南木蓮、闊瓣白蘭花、交讓木、楓榆桂、鐵椎烤、亮葉櫟，興安馬銀花、光皮樺、白燈籠、華中山柳、廣東木瓜紅等，此外還有一些溫性針葉樹種如長苞鐵杉、廣東五針鬆和江南油杉。1800∼2000米為常綠闊葉林和常綠闊葉針葉混交林，如常見的亞熱帶耐寒植物和溫性針葉闊葉植物，如假地楓皮、資源木姜、黔週、青崗櫟、包果柯、華麗杜鵑、厚葉杜鵑、北匯杜鵑，美麗馬醉木、山桂花和尖尾篠竹等，2000米以上為山頂灌叢矮林，主要是一些溫帶植物，如蠔豬剌、西南山茶、燈籠樹、少花燈籠樹，心基杜鵑，貓兒山杜鵑、紅果樹、草地、觀音竹以及丫蕊花、日本黎蘆、琴葉飛蓮、多星韭、吊蘭龍膽等。

貓兒山植物區系中裸子植物有6科8屬12種，佔我國野生裸子植物的54．5 ％，佔廣西野生裸子植物的75％。其中南方鐵杉、長苞鐵杉和紅豆杉等樹齡均在兩三百年以上。被子植物有10科37屬106種。樟樹起源于古南大陸，在貓兒山中佔優勢。鵝掌楸是著名的第三紀殘遺植物，也是木蘭科中最有代表的原始種類，在貓兒山西北溝谷中保存有一定的數量。珍稀的品種還有木通科原始種類的代表貓兒屎，廣西新紀錄植物紅葉木姜子、鴉椿衛矛、長蕊杜鵑、囓蝕狀英蓮、異葉敗醬等20 種。198l年後，尚發現資源木姜等10種，特有植物34屬38種，如南方鐵杉、長苞鐵杉、廣東五針鬆、紅豆杉、黃連、金花獼猴桃、宜昌橙、南華木、青錢柳。馬尾樹和銀鐘樹等。

貓兒山還有不少用途特殊、經濟價值頗大的植物，如羅漢果、靈香草、毛竹、銀杏、六峒茶、中華獼猴桃，以及天麻、三七、黃連等。珍貴動物也不少。

貓兒山又是漓江、資江、潯江廣西三大河流的發源地。 當年長征路過此地的陸定一同志，曾寫出名篇《老山界》，後又贊譽貓兒山老山界有“泰山之雄、華山之險、廬山之幽、峨眉山之秀”。

貓兒山其山勢雄偉，林海浩瀚，雲海、佛光四季可見，山上珍稀動植物種類繁多，自然景色秀麗壯觀。其氣候頗具特色，“一山有四季，十裡不同天”。山上珍稀動植物種類繁多，自然景色秀麗壯觀，是攬勝、獵奇、度假、避暑的絕妙之地。