保和殿為三大殿的末殿。明朝在此舉行冊封皇後、皇太子的儀式;清朝每年正月初一和十五在此宴請外藩王公大臣,公主下嫁也在此殿宴請三品以上大員。乾隆年間,科舉考試的最高層次殿試,在保和殿舉行。殿試鼎甲(前三名)即狀元、榜眼、探花,可以從宮城的正門禦路走出,插花披紅,跨馬遊街,享受封建時代讀書人的最大榮耀。