皇極殿是外東路的主體建築,該宮殿仿乾清宮建造,面闊九間,重簷廡殿頂。清朝康熙二十八年(1689 年)初建時,名為寧壽宮。乾隆三十七年(1772 年)修建時,改名為皇極殿,其後殿仍名為寧壽宮。嘉慶元年(1796 年),86 歲的太上皇即乾隆皇帝在皇極殿舉行千叟宴,宴請60 歲以上的官員。對兩位年過百歲的老人賞予六品頂戴;對90 歲以上的賞予七品頂戴;此外還賞賜老人們如意、壽杖、朝珠、貂皮等。這次千叟宴的參加者多達3056 名。