北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城時，街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內宮殿、園囿為核心，排列著一條條小巷，這些小巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，這也是元代開始奠基的。元代為鼓勵在都城內建造民房，元世祖忽必烈頒詔，讓金中都舊址居民，特別是有錢的商人和有官職的貴族到大都城內建房。同時還規定建房者可以佔地8畝。這一政策，使元朝統治者及貴族大批遷入城內，並出現規模建造院落式住宅的現象，使院落式民宅以它獨特的營造方式得以完善。到了明清兩代，終于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加講究。現在東單到雍和宮大街兩側、南北鑼鼓巷、西單到新街口大街兩側還保留有一些比較講究的四合院房屋。

　　北京的四合院無論是建造在東西走向的胡同北側，還是南側，院內北房都是坐北朝南的正房，只是院門開設的位置不同。胡同北側四合院為正四合院，院門面南臨街，門開在南牆東邊，這在八卦中是“巽”位，在風水上是吉祥的位置，也是柔風、潤風吹進的位置；胡同南側的四合院如果南面不臨街，開不了院門，則在北房西邊開門。這種院門的定位，完全是受北方自然環境和古代建造房屋的風水之說影響。

　　四合院大門有好幾種，比較多的是屋宇式門和牆垣式門。其中，屋宇式門又分王府大門、廣亮大門、金柱大門、如意門等；如意門又分大型的、中型的、小型的。其中，王府大門氣派，在北京還可以見到。最具代表性的是什剎海北岸曾經作為衛生部的大門(現為國家宗教局使用)，它就是昔日王府大門中比較講究的那一種。廣亮大門寬敞，明亮，一般佔一開間屋子的空間，門扉開在門廳中柱之間，門前有石台階，從外表一看就大氣，表明主人有一定的身份或地位。如意門比廣亮大門就顯得樸素了，門扉開在外簷柱間，門楣上方有磚花圖案和如意形狀花飾，門也由此得名。牆垣門比較普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是騎牆而建的小門樓。

　　走進四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時磨磚對縫。據有關民俗專家研究後認為，影壁是中國房宅建築不可缺少的風水內容。古代人迷信，認為人死後有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼遊蕩，闖進宅院就會不吉利。而大門內有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往裡闖了。一些建築學專家則認為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內雜物，又可以使外來人看不見院內的情況，具有保私性。尤其是一些影壁建造講究，在其牆壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文化品位。

　　比較標準的四合院分內宅和外院兩部分。外院由南房(也稱客房)、院門、影壁、內宅南外牆組成。南房用于客房、書房、僕人居住。內宅南牆正中建有垂花門，只有進了垂花門，才能看清內宅房屋。內宅由北房、東房、西房組成，中間是院子。北房為正房，高大而豁亮，面闊三間，東西兩側建有耳房。北房由宅主人居住，西房由兒女居住，東房由孫子、孫女及奶媽居住。廚房在東房最南面；廁所在院內旮旯，講究的是男女分開，男外女內，男的在外院南房西角，女的在內宅東房北角。大的四合院還建有後罩房。後罩房在北房後面，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房後山牆之間又形成一個院子，一般稱後院，後院是宅主人的內眷或老人居住。

　　內宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩端建有遊廊，遊廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風、避雨、防日曬，又可乘涼、休憩和觀賞院內景色。四合院內可以種樹，養花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內種棗樹、石榴樹寓意早生貴子，多子多孫；種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養。

　　四合院是封閉式住宅。從外面看，它四面都是牆，只有一個院門通向外界，兩扇大門平時還關閉著，一對門鈸仿佛告誡人們不可擅自闖入。四合院內一大家人可以安安靜靜、和和美美、與世無爭地生活。院內的房子既各自獨立，又相互聯系，面向院子中間開放和集中。高大寬敞的北房，冬暖夏涼，由長輩居住，長輩一旦有什麼不適，哪怕刮風、下雨、下雪，兒孫們也可以沿著遊廊到正房去問安。這種房屋布局，充分體現了中國傳統民居的家庭觀念和東方的倫理道德。