故宮位于北京市區中心，為明清兩代的皇宮，又稱紫禁城，是中國現存最大最完整的古代宮殿建築群。始建于明永樂四年至十八年(1406∼1420 年)，佔地72 萬平方米，南北長960米，東西寬760 米，週邊有高10 米的城牆合圍，總長約3.4 千米，四隅各有一座構築奇巧的角樓，宮城外環繞52 米寬的護城河。紫禁城有四座城門，南面的午門為正門，北為神武門，東西稱東華門和西華門。

宮城內建築約15 萬平方米，有宮殿7 0 座，屋宇號稱有9999 間半，主要建築自南而北端正地排列在一條貫通紫禁城的中軸線上，配屬建築分別向東西兩側依次排列。

故宮的布局是按封建禮制來設計的，主要分為外朝和內廷兩部分。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，文華、武英兩殿為兩翼，是封建皇帝舉行大典、召見群臣、行使權力的主要場所。內廷有乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園及兩側分列的東西六宮，是封建皇帝進行日常活動和後妃皇子居住遊玩及奉神的地方。故宮有四門，正門即午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門。外朝建築高大森嚴，顯示著皇權的至高無上；內廷建築則庭院錯落，自成體系，富于情趣。故宮整個建築布局勻稱平整，主體建築均坐落于中軸線上，是我國古代建築藝術的精華。

1911年的辛亥革命推翻了封建王朝，過去的皇宮成為故宮。從此改變了紫禁城的命運。1924年，中華民國政府成立了“清室善後委員會”。1925年在原皇宮的基礎上成立“故宮博物院”。明清兩代的皇宮，變成了一座擁有壯麗古代建築群和百萬珍藏的博物館。故宮博物院從誕生之日起，就為社會各界所矚目。1961年，故宮博物院被定為“全國重點文物保護單位”。1987年又被聯合國教科文組織確定為“世界文化遺產”。

故宮博物院還珍藏著近百萬件以明清宮廷文物及宮中舊藏為主體的歷代傳世珍品。這些傳世珍品，大部分是各地進奉宮廷，或由明清宮廷作坊生產制造的。其中包括繪畫、書法、碑帖、陶瓷、玉器、各類工藝品、青銅、雕塑、銘刻、金銀器、珍寶、佩飾、織繡、以及鐘表、古代科學儀器、滷簿儀仗、家具。解放後，在中央人民政府的大力支持下，故宮博物院為擴大收藏又征集收購了許多流散在世界各地的中華文物珍品。像世界知名的《清明上河圖》《五牛圖》。